El mérito del Athletic

 En una Liga en la que las tres primeras posiciones están copadas, el máximo premio para cualquiera de los demás equipos, es aspirar a la cuarta posición que da acceso a la previa de Champions. El año pasado, y tras una gran temporada, la Real Sociedad se convirtió en el primer equipo tras los tres trasatlánticos que ocuparon las tres primeras posiciones. Este año, la lucha se presenta muy emocionante hasta el final, entre la Real otra vez, la sorpresa del recién ascendido Villareal, el Sevilla que parece que viene remontando y sobre todo del flamante actual cuarto clasificado, el Athletic de Bilbao. El equipo de Valverde, que ha hecho un fortín del nuevo San Mamés, y en el que ya se ha convertido en costumbre remontar, es un muy serio candidato a lograr el cuarto puesto. Pero lo consiga o no, el mérito de este club es inmenso.

 Partiendo de la base, de que el mercado de fichajes al que tiene acceso este club es muy reducido, todo se limita a un trabajo de cantera y a una búsqueda intensa en las canteras de los equipos vascos y navarros. Esta filosofía, que lleva acompañando al club desde su fundación, hace que el cómo salga cada "hornada" de jugadores depare los años siguientes de la plantilla. Con un mercado tan cerrado, el trabajo desde la base es una de las claves de este equipo. Además, esto en vez de convertirse en un contratiempo, se convierte en una virtud. La confianza depositada en los jóvenes talentos de la cantera, Muniain, De Marcos, Ibai y compañía, ha dado grandes réditos a los de San Mamés. Quizá esa sea la gran diferencia con el resto de equipos, que en Bilbao se atreven a ponerlos, y en otros sitios prefieren gastarse el dinero en un jugador extranjero que en poco va a mejorar lo que uno tiene en casa.

 A día de hoy, el Athletic tiene una de las plantillas más completas de su historia, ya que conjuga canteranos con otros que tuvieron que irse a triunfar fuera primero. Los casos más recientes son los de Beñat, Mikel Rico o el propio Aduriz, que tras jugar en el equipo pasó por varios equipos de la máxima categoría para volver a Bilbao. La llegada este año, previo desembolso de Beñat y Mikel Rico, más la vuelta de la cesión de Balenziaga, han hecho de esta plantilla un equipo muy completo. De hecho, Beñat, uno de los fichajes más sonados, no tiene el sitio garantizado en el once inicial, donde la gran temporada de Rico e Iturraspe le cierra la puerta de la titularidad. Otro de los "damnificados" por la gran plantilla de los de San Mamés, no es otro que Ibai Gómez, un jugadorazo que se ve relegado al banquillo en muchos partidos. Al igual que Ibai, Óscar De Marcos, que normalmente también empieza los partidos desde el banquillo. 

 En un equipo en el que quedan rescoldos del método Bielsa, el Txingurri Valverde ha sabido aprovechar el poso dejado por el argentino. La presión, el constante intercambio de posiciones, y las combinaciones rápidas de los leones viene de la época del rosarino. Sin embargo, Valverde ha sabido darle su toque personal, dotando al equipo de un mayor rigor defensivo. Si uno se para a ver la plantilla del Athletic, se dará cuenta de que la mayoría de suplentes sería titular en cualquiera de los restantes equipos de primera, excepto los tres que todos sabemos. El mérito, desde mi punto de vista, ha sido conjugar en este período de tiempo a tan buenos jugadores. Bien es cierto que se ha pasado por caja, pagando por Ander Herrera, Beñat, Mikel Rico y alguno más, pero es que el mercado es muy reducido. También es cierto, que la falta de criterio de Urrutia, dejó al equipo vasco sin ingresar una buena cantidad por Llorente, pero también se llevó un buen pellizco por Javi Martínez. El "modus vivendi" del Ahtletic es este, y seguro que Ander, Susaeta o incluso Ibai, tendrán ofertas para salir en verano. Esto equilibraría la economía del equipo de San Mamés, y haría comenzar a girar la rueda de nuevo, buscando un recambio para una de sus estrellas. Así es el Athletic, pero la verdad es que da gusto verlo.

 Con el estreno del nuevo estadio, muchos eran los que temían que se perdiera la mística del viejo San Mamés, pero los hechos han demostrado lo contrario. Aún faltando un fondo, la afición aprieta cómo siempre, dándole un plus a sus jugadores, que aún perdiendo siguen yendo a por el partido siempre. El público empuja, y la remontada llega, cómo ayer ante el Valladolid. Bien es cierto, que los 51 centros al área, no hacían del empate más que una cuestión de tiempo. Pero el Athletic, no se limita a colgar balones. La conexión en banda derecha de ayer entre Iraola, Susaeta y Ander, parecía una exhibición de los Globber Trotters. Taconazos, paredes, dos para uno, continuas llegadas y un movimiento constante hicieron de la banda derecha del ataque vasco un auténtico espectáculo. Por si fuera poco, en la banda contraria, un Ibai en estado de gracia aprovechaba la oportunidad que le daba la baja de Muniain. Ibai, uno de los mejores centradores de la Liga, da una auténtica clase cada vez que sale al campo. Centros de interior, de exterior, con izquierda y derecha, además de una velocidad y una visión de juego privilegiadas. Cuando todas las piezas se unen, con Mikel Rico, que ayer no pudo jugar por sanción, e Iturraspe cómo sostenes del equipo, hacen que la fluidez del juego de los de Valverde sea espectacular. En partidos cómo los de ayer, en los que Ander se desata, el aficionado que acude al nuevo San Mamés no puede hacer otra cosa que disfrutar. A todo ello, hay que unir la movilidad de Aduriz, que aún sin estar haciendo muchos goles se ha destapado cómo un gran asistente y creador de espacios para sus compañeros. Cuando el delantero falta, el coraje y la casta de Toquero cumplen su función. Por si fuera poco, en el banquillo Kike Sola espera su oportunidad para demostrar su valía. 

 No sé si el Athletic acabará consiguiendo la cuarta plaza, pero de lo que esto seguro es del enorme mérito que tiene. Además, es un equipo valiente que siempre va a por la victoria. Estoy seguro, que la eliminatoria ante el Atlético de Madrid, nos dejará dos partidos muy emocionantes y muy disputados. La Copa podría ser la oportunidad para los leones de conseguir algo grande, algo que esta generación puede que se merezca. Veremos. Mientras tanto, por la temporada y el mérito que tienen. 

 Zorionak!